Santuario della Madonna delle Grazie

Il Santuario della Madonna delle Grazie sorge poco fuori dal centro storico di Montegabbione, in prossimità dell’antico *castrum*, in un’area che per secoli ha rappresentato un punto di riferimento religioso per la comunità locale. Le prime attestazioni della chiesa risalgono alla seconda metà del XVI secolo, ma la tradizione popolare colloca la sua origine già alla fine del Quattrocento, quando un episodio ritenuto miracoloso avrebbe spinto gli abitanti a dedicare un luogo di culto alla Vergine.
In particolare: una ragazza quindicenne, devota alla Madonna, avrebbe visto presso una sorgente una figura femminile di straordinaria bellezza che la invitava a promuoverne il culto. Inizialmente derisa, la giovane tornò sul luogo e ricevette un segno prodigioso - la brocca d’acqua che, posta capovolta sul capo, non versò alcuna goccia - che persuase il sacerdote e gli abitanti. Da quel momento la sorgente divenne meta di devozione e vi fu eretta una cappella, nucleo originario dell’attuale Santuario della Madonna delle Grazie1.

La chiesa nacque come piccolo oratorio rurale, poi ampliato nel corso del tempo. Le visite pastorali documentate dal 1573 mostrano un edificio inizialmente molto semplice, dotato di un solo altare e privo di particolari dotazioni economiche. Nei secoli successivi, grazie alle offerte dei fedeli e alla gestione dei cappellani, la struttura venne più volte modificata: furono aggiunti nuovi altari laterali, vennero eseguiti restauri significativi e si procedette alla manutenzione del tetto, delle campane e degli arredi liturgici.

Nel Settecento la chiesa presentava una pianta a tre navate con una piccola cupola sopra l’altare maggiore. L’interno ospitava tre altari: quello principale dedicato alla Madonna delle Grazie, uno a Sant’Antonio da Padova e uno a San Girolamo, quest’ultimo sotto il patronato della famiglia Duranti. L’immagine mariana venerata nel santuario, raffigurante la Vergine che allatta il Bambino, era stata trasferita nell’altare maggiore nel 1622, ricavandola dalla muratura dell’edificio più antico.

Accanto alla chiesa era presente una piccola abitazione destinata al rettore, articolata su due livelli e collegata alla sacrestia, il complesso comprendeva inoltre terreni, oliveti, vigneti e appezzamenti agricoli che costituivano la “dote” del santuario, garantendone per lungo tempo il sostentamento economico. L’inventario del 1742 descrive con precisione sia gli spazi sia gli arredi liturgici, offrendo un quadro dettagliato della vita materiale del luogo sacro.

Tra Settecento e Ottocento il santuario attraversò fasi alterne. Periodi di fervore religioso e di buona manutenzione si alternarono a momenti di degrado, durante i quali l’edificio venne persino utilizzato come stalla o lasciato in stato di abbandono. Le autorità ecclesiastiche intervennero più volte per imporre restauri, regolamentare l’amministrazione delle offerte e ristabilire l’ordine liturgico.

L’Ottocento portò ulteriori cambiamenti: la soppressione dei beni ecclesiastici e le trasformazioni politiche del nuovo Regno d’Italia modificarono profondamente la gestione patrimoniale del santuario. Parte dei terreni venne affrancata o venduta, mentre la nomina del cappellano passò stabilmente al Comune.

Nonostante le difficoltà, il santuario mantenne un forte legame con la popolazione. Le celebrazioni legate alla Pasqua, in particolare la processione del martedì successivo alla Resurrezione, costituirono per secoli un appuntamento molto partecipato. La chiesa era inoltre meta di devozione personale, come testimoniano gli ex voto e i racconti tramandati dagli abitanti, tra cui episodi di guarigione attribuiti all’intercessione della Madonna.

Nel XX secolo la chiesa fu temporaneamente adibita a lazzaretto durante emergenze sanitarie, ma tornò presto alla sua funzione originaria. Dopo un periodo di declino, l’edificio è stato oggetto di interventi di recupero che ne hanno restituito la piena fruibilità: sono stati rifatti tetto e pavimento, restaurata l’immagine mariana e riorganizzati gli spazi interni. Gli altari laterali non sono più presenti, ma la struttura conserva ancora la sua forma caratteristica e la memoria delle stratificazioni storiche.

Oggi il Santuario della Madonna delle Grazie continua a essere un punto di riferimento spirituale per gli abitanti di Montegabbione, soprattutto per coloro che vivono nelle sue vicinanze. Pur avendo perso parte del patrimonio fondiario che lo sosteneva, rimane un luogo identitario, legato a tradizioni secolari e alla devozione mariana della comunità.2